가수 영탁과 ‘막걸리 분쟁’을 겪은 막걸리 회사 예천양조가 회생 절차를 밟고 있는 것으로 확인됐다.
예천양조는 지난해 2월 회생 절차를 개시하여 현재 마무리 단계에 있는 양조회사입니다. 예천양조는 영탁과의 분쟁을 시작으로 경영상의 심각한 어려움을 겪게 되었습니다.
이 어려움은 영탁과의 막걸리 분쟁이 결정적인 영향을 미치게 되었습니다. 2020년 4월, 예천양조는 영탁과 1년간의 ‘영탁 막걸리’ 모델 계약을 체결하였습니다. 예천양조는 소규모 양조장이었지만, 2018년 4월에 농업회사법인으로 전환하고, 이듬해에 공장을 준공하여 2020년 5월에 영탁 막걸리를 출시하였습니다. 영탁 막걸리는 성공을 거두며 해당 연도에는 50억 원의 매출을 기록하였습니다.
하지만 2020년 10월부터 예천양조와 영탁은 상표 출원 허가와 모델 재계약 문제로 갈등을 겪게 되었고, 이로 인해 영탁의 팬들 사이에서 대대적인 항의 움직임도 일어났습니다. 이에 예천양조는 영탁 측이 과도한 요구 등으로 인해 갈등의 중심에 섰다고 폭로하였습니다.
영탁은 예천양조의 주장을 허위사실이라고 반박하면서, 2021년 10월에는 공갈미수, 협박, 명예훼손 등의 혐의로 고소를 진행하였습니다. 이 사건은 경찰 조사 당시에는 증거 불충분으로 불송치 판단이 나왔으나, 검찰의 재수사를 거쳐 재판에 넘겨졌고, 최근에는 예천양조 관계자들이 징역 6개월, 집행유예 1년을 선고받았습니다.
재판부는 “A씨 등이 상표권 협상이나 그동안 만남에서 있었던 사실을 허위사실과 교묘히 섞어 언론과 대중에게 갑질이 있었던 것처럼 공표해 영탁 모친의 명예를 훼손하고 협박했다”면서 “영탁과 영탁 모친은 이 사건 범행으로 도덕성에 관해 대중의 비난을 받는 등 상당한 고통을 받았던 것으로 보인다”고 밝혔습니다.
영탁은 형사와 검찰 단계에서는 국내 굴지의 로펌 세종을 선임하여 대응하였으며, 재판 단계에서는 김앤장 법률사무소를 추가로 선임하였습니다. 이번 명예훼손 사건에서는 김앤장과 세종을 동시에 선임하여 재판을 진행하였고, 결국 승소하였습니다. 법조계에서는 세종과 김앤장의 선임료가 10억 원에서 20억 원 이상이 들었을 것으로 예상되고 있습니다.
반면 예천양조는 경영상의 어려움 등으로 인해 경제적인 여건이 부족하여 대응할 수 있는 수준이 되지 못했습니다. 예천양조는 독립 변호사들을 선임하여 대응하였으며, 수임료로는 500만 원에서 700만 원 정도를 지불한 것으로 확인되었습니다.
예천양조는 1심 판결 이후에 항소를 예고한 상태입니다. 예천양조 관계자는 “대형 로펌의 힘이 느껴지는 판결이었다”고 언급하며, “향후 항소 방향에 대해 현재 고심 중”이라고 전했습니다.
일부에서는 영탁이 김앤장과 세종을 동시에 선임하여 대응 중이며, 경제적 여건으로 인해 예천양조가 1심 판결을 뒤집기 어려울 것이라는 반응이 나오고 있습니다.